Catastrophe au Népal : le devoir de protection des travailleurs sur sites isolés

La catastrophe survenue dans le district de Rasuwa, au Népal, a commencé en quelques secondes, le mercredi 27 août 2026. Une partie d’un glacier situé à environ 5 200 mètres d’altitude dans le parc national de Langtang s’est effondrée, chutant d’environ 1 200 mètres avant de percuter la rivière Lende. Le torrent résultant a fait monter la rivière Trishuli de neuf mètres en 30 minutes.

Sous terre, les travailleurs des centrales hydroélectriques Trishuli 3A et 3B n’avaient aucun moyen de s’échapper.

Au 31 août, l’Autorité nationale népalaise de réduction et de gestion des risques de catastrophe rapporte que 933 travailleurs du secteur hydroélectrique figurent parmi les disparus. Au moins 734 corps ont été retrouvés au Népal et au Tibet. Plus de 2 498 personnes restent introuvables du seul côté népalais de la frontière, et 261 étrangers originaires de 23 pays figurent parmi les disparus. Les équipes de secours de l’armée ont foré dans un tunnel englué de boue à Trishuli 3A, pompant de l’air et descendant des caméras. Des drones thermiques n’ont détecté aucun signe de vie.

Si votre entreprise envoie des ingénieurs, des géomètres, des chefs de projet ou des sous-traitants sur des sites industriels isolés, cette catastrophe pose une question directe : savez-vous réellement où se trouvent vos équipes en ce moment même, et disposez-vous d’un plan pour les évacuer lorsque le sol se liquéfie sous leurs pieds ?

Ce qui s’est passé au Népal

L’inondation a été déclenchée par une vidange brutale de lac glaciaire - un type d’événement qui se produit lorsqu’un barrage de glace retenant un lac d’altitude cède, libérant une vague catastrophique d’eau, de glace et de débris. Le terme semble technique. La réalité, c’est qu’un mur de boue, de roches et d’eau glacée se déplaçant plus vite que la plupart des véhicules fonce vers tout ce qui se trouve dans la vallée en contrebas.

Les vidanges brutales de lacs glaciaires ne sont pas nouvelles dans l’Himalaya. Le Département népalais d’hydrologie et de météorologie surveille les dangers liés aux lacs glaciaires depuis des années. Ce qui a changé, c’est le rythme du recul glaciaire - qui expose davantage de lacs retenus par la glace à l’instabilité - et la densité des infrastructures industrielles désormais construites dans ces vallées pour répondre à la capacité hydroélectrique croissante de la région.

À Trishuli 3A, les équipes de secours de l’armée ont foré dans la partie supérieure d’un tunnel rempli de boue samedi soir. Les pluies nocturnes et la montée des eaux de la rivière ont inondé la zone d’excavation avant que les conditions ne s’améliorent. Dimanche, les équipes étaient de retour avec des foreuses, des excavatrices et des cisailleurs hydrauliques, guidées par le géologue australien Arnold Dix - un spécialiste des sauvetages souterrains qui a conseillé sur des incidents allant de la mine de charbon de Lothal à l’effondrement du tunnel d’Uttarkashi en Inde en 2023.

Le gouvernement népalais a demandé l’aide de spécialistes indiens et chinois pour combler les lacunes de capacités. Les États-Unis, le Canada, le Royaume-Uni, l’UE et l’ONU ont collectivement promis plus de 20 millions de dollars d’aide humanitaire. Le ministre népalais des Finances estime les pertes totales de la catastrophe à plus de 4 milliards de dollars. L’opération de sauvetage est l’une des plus complexes que le Népal ait tentées, et lundi matin, elle était toujours en cours, sans aucun survivant confirmé dans les tunnels.

Pourquoi il s’agit d’un problème de devoir de protection

Voici une question qui mérite d’être posée à voix haute : combien d’entreprises ayant des travailleurs sur ces sites hydroélectriques disposaient d’un protocole d’urgence documenté pour les inondations liées aux vidanges brutales de lacs glaciaires ?

Cette question peut sembler injuste - jusqu’à ce que l’on considère que les vidanges brutales de lacs glaciaires sont un danger répertorié et classifié dans la région. Le district de Rasuwa figure sur les cartes nationales népalaises des risques de vidange brutale de lacs glaciaires. Les sites hydroélectriques de la rivière Trishuli ont été signalés dans la littérature technique comme vulnérables aux événements glaciaires en amont. Ce n’était pas une surprise au sens scientifique. C’était une surprise au sens opérationnel - exactement le type de lacune que le devoir de protection de l’employeur est censé combler.

En vertu de la norme ISO 31030, et des cadres de responsabilité des employeurs du Royaume-Uni, d’Australie, de l’UE et de plus en plus d’Amérique du Nord, les organisations qui déploient des travailleurs dans des lieux isolés ou dangereux ont une obligation positive de :

• Évaluer les risques prévisibles propres au site, et non de simples notations génériques au niveau national
• Mettre en œuvre des contrôles proportionnés qui répondent aux dangers identifiés
• Maintenir un système fiable pour localiser les travailleurs et communiquer avec eux à tout moment
• Disposer d’un protocole de réponse aux accidents de masse qui ne dépend pas entièrement des services d’urgence locaux

La catastrophe de Trishuli expose l’écart entre ce que de nombreuses organisations disent faire et ce qu’elles ont réellement documenté, testé et doté de ressources.

Trois défaillances du devoir de protection mises en lumière par cette catastrophe

La responsabilité des travailleurs dans les environnements clos et souterrains

Savez-vous exactement qui se trouve sur le site à un moment donné, et où à l’intérieur de ce site ?

À Trishuli 3A, les équipes de secours ont foré dans les tunnels sans savoir si elles trouveraient des survivants ou une chambre vide. Une partie de cette incertitude est inhérente au travail souterrain - les tunnels bloquent les signaux GPS. Mais les systèmes de rassemblement en tunnel, les registres d’entrée basés sur la RFID et les lignes de communication d’urgence câblées ne sont pas des technologies exotiques. Ce sont des pratiques standard dans les opérations minières bien gérées, et elles donnent aux coordinateurs d’urgence les informations dont ils ont besoin pour diriger les efforts là où les survivants sont le plus susceptibles de se trouver.

Si votre entreprise exploite des sites industriels isolés et s’appuie sur des feuilles de présence papier comme principal mécanisme de responsabilité, la catastrophe de Trishuli remet directement en question cette pratique.

La communication d’urgence lorsque les infrastructures défaillent

Les inondations ont détruit des routes, bloqué les voies d’accès aux vallées et coupé les canaux de communication normaux dans plusieurs districts. Les travailleurs piégés sous terre n’avaient aucun moyen de signaler leur position aux équipes de secours en surface, et les équipes de secours n’avaient aucun moyen de confirmer si les tunnels contenaient des survivants avant de forer.

Une question à laquelle tout gestionnaire de risques devrait pouvoir répondre avant de déployer des travailleurs sur un site isolé : si le réseau mobile, le téléphone satellite et la radio du site tombent tous en panne simultanément, quelle est la solution de repli ?

La réponse ne peut pas être « on verra quand ça arrivera ». Tout l’intérêt de la planification préalable à un incident est que l’on ne peut pas réfléchir clairement pendant un accident de masse. Les décisions prises sous une pression extrême, avec des informations incomplètes, par des personnes qui gèrent également des familles paniquées et la surveillance du conseil d’administration, ne sont pas vos meilleures décisions. Les protocoles convenus à l’avance dans des conditions calmes le sont.

L’absence de protocole pour une compromission simultanée de tout un site

La plupart des plans de réponse d’urgence des entreprises sont conçus autour d’incidents individuels : une personne disparue, un accident de véhicule, une urgence médicale. Ils s’effondrent lorsque l’ensemble du site est compromis d’un coup.

À Trishuli 3A, l’ampleur de l’événement a immédiatement submergé les services d’urgence locaux. L’armée népalaise, les équipes de secours indiennes, les spécialistes chinois et les conseillers internationaux ont tous travaillé en parallèle - et il a fallu quatre jours avant qu’un forage n’atteigne l’entrée d’un tunnel. Une organisation qui aurait eu un contrat préexistant avec un partenaire d’évacuation d’urgence et un spécialiste des accidents de masse aurait été en mesure de mobiliser des ressources en quelques heures, et non en quelques jours.

La différence entre quatre heures et quatre jours, dans un scénario d’inondation souterraine, est presque certainement la différence entre des survivants et des victimes.

Ce que les employeurs des industries à haut risque doivent faire maintenant

Si votre personnel comprend des personnes travaillant sur des chantiers de construction isolés, des installations hydroélectriques, des opérations minières, des installations pétrolières et gazières ou des projets d’infrastructure dans des régions géologiquement actives ou sujettes aux inondations, les actions suivantes ne sont pas facultatives.

Commandez une évaluation des risques du site propre au danger identifié. Les notations standard de risque pays couvrent la criminalité, la stabilité politique, le terrorisme et la santé. Elles ne vous renseignent pas sur le risque de vidange brutale de lac glaciaire, l’exposition sismique ou la proximité d’une plaine inondable. Pour tout site situé dans une région géologiquement active, vous avez besoin d’une évaluation spécifique au site qui traite des dangers physiques réels présents. Si votre évaluation des risques existante ne mentionne pas les dangers géologiques spécifiques à chaque emplacement, elle est incomplète.

Vérifiez que votre système de responsabilité des travailleurs fonctionne sans connectivité mobile. Testez votre processus de rassemblement sans accès réseau. S’il dépend de smartphones ou d’une connexion internet, vous avez une lacune. Pour les sites souterrains ou clos, confirmez que vous disposez d’une méthode pour localiser les travailleurs qui ne peuvent pas physiquement atteindre la surface ou un point de sortie.

Prépositionnez les ressources d’urgence. Sachez quel prestataire d’évacuation médicale couvre vos sites isolés, confirmez son délai d’intervention pour votre emplacement précis et vérifiez qu’il peut opérer dans les conditions environnementales auxquelles votre site est exposé. Pour les sites himalayens de haute altitude, l’évacuation médicale par hélicoptère présente des limitations d’altitude et de météo qui peuvent clouer les aéronefs au sol pendant des jours. Sachez-le avant un incident. Documentez-le. Informez vos responsables de site.

Rédigez un protocole d’accident de masse. Définissez à l’avance : qui prend les décisions si dix personnes ou plus sont blessées ou disparues simultanément ? Qui contacte les familles ? Qui coordonne avec les autorités locales et nationales ? Qui gère les demandes des médias ? Qui déclenche la notification à l’assurance ? Ce protocole doit exister sous forme de document écrit, examiné par les services juridiques et les RH, et distribué aux responsables de site. L’hypothèse implicite que « quelqu’un de haut placé s’en occupera » n’est pas un protocole.

Testez votre arbre de notification d’urgence. Le pire moment pour découvrir que votre liste de contacts d’urgence date de six mois est celui où vous essayez de joindre votre responsable de site à 3 heures du matin. Effectuez un test à l’improviste. Confirmez que les téléphones satellites sont chargés, que les numéros d’urgence sont à jour et que votre chaîne de réponse aux incidents est intacte.

Informez les travailleurs des dangers propres au site lors de l’accueil. Les travailleurs des sites sujets aux inondations ou géologiquement actifs doivent comprendre les dangers spécifiques auxquels ils sont exposés avant de commencer le travail, et non après le début d’un incident. Cette séance d’information est à la fois un document juridique et une mesure de protection pratique. Pour les travailleurs opérant sous terre, la séance d’information doit inclure les itinéraires d’évacuation des tunnels, les procédures de rassemblement et l’emplacement du matériel de communication d’urgence.

Les 261 étrangers que personne n’a encore nommés

Un détail de la catastrophe au Népal a reçu relativement peu de couverture : 261 étrangers originaires de 23 pays figurent parmi les disparus au Népal et au Tibet. Leurs nationalités n’ont pas été entièrement divulguées, mais la présence de travailleurs internationaux sur les projets d’infrastructure himalayens est bien établie. Les développements hydroélectriques financés par la Chine à travers le Népal emploient régulièrement des spécialistes de Chine continentale, d’Asie du Sud, d’Asie du Sud-Est et parfois d’Europe et d’Australie.

Beaucoup de ces 261 personnes ont été déployées dans des lieux himalayens isolés par des organisations qui supposaient que la gestion locale du projet gérait le risque. Cette hypothèse est l’une des plus coûteuses qu’une entreprise puisse faire.

Les obligations de devoir de protection en vertu de la plupart des cadres juridiques suivent l’employé ou le sous-traitant, quel que soit celui qui gère le site physique. Si votre entreprise bénéficie du travail effectué sur place, votre devoir de protection s’étend au travailleur qui l’accomplit.

Ce qui va se passer ensuite

Les équipes de secours népalaises continueront de travailler. Le bilan final sera presque certainement plus élevé que les chiffres actuels ne le reflètent. La réponse humanitaire internationale s’intensifiera dans les jours à venir, et l’effort de reconstruction à long terme durera des années.

Pour les gestionnaires de risques et les directeurs de la sécurité, le travail est différent. La fenêtre pour mettre à jour vos protocoles de sites isolés se situe avant le prochain événement, pas après. Les vidanges brutales de lacs glaciaires dans l’Himalaya augmentent en fréquence. Tout comme les crues soudaines provoquées par l’intensification de la mousson en Asie du Sud et du Sud-Est. Si votre entreprise a des opérations dans l’une de ces régions, la catastrophe de Trishuli n’est pas une tragédie lointaine - c’est une étude de cas de ce qui se passe lorsque la planification des dangers propres au site prend du retard sur la réalité physique du terrain.

Savoir où se trouvent vos équipes, en temps réel, est la première exigence du devoir de protection sur site isolé. La plateforme HAAVYN combine des renseignements sur les menaces en temps réel provenant de plus de 1 200 sources de surveillance dans plus de 220 pays avec des outils de sécurité mobiles, notamment des alertes SOS, des points de contrôle de bien-être et des notifications d’urgence automatisées - tous conçus pour fonctionner dans des environnements où les infrastructures standard sont peu fiables ou absentes.

Pour les organisations dont les travailleurs exercent dans les industries extractives, l’ingénierie et la construction, ou les opérations sur sites isolés, HAAVYN intègre également une assurance contre les risques malveillants et la violence politique - offrant un filet de sécurité financier en complément de la couche de sécurité opérationnelle.

Les équipes de secours à Trishuli travaillent 24 heures sur 24. La question pour chaque organisation employant des travailleurs sur sites isolés est la même qu’elle a toujours été : lorsque le sol cède, vos équipes sont-elles couvertes - ou espérez-vous que les services d’urgence locaux arrivent les premiers ?

Parlez à HAAVYN du devoir de protection pour vos opérations sur sites isolés.